Instytut Zachodni jest interdyscyplinarną instytucją badawczą i ekspercką, działającą nieprzerwanie od blisko 80 lat, powołaną do życia przez grono wybitnych profesorów przedwojennego Uniwersytetu Poznańskiego oraz działaczy społecznych i politycznych. Prowadzi badania z zakresu nauk politycznych, historycznych, socjologicznych, ekonomicznych i prawnych, odnoszące się do historii i współczesności
Niemiec, dziejów stosunków polsko-niemieckich, przemian na Ziemiach Zachodnich i Północnych, problematyki europejskiej i transatlantyckiej, zagadnień globalnych, zwłaszcza bezpieczeństwa.