05/09/2026
Basilique de Saint-Quentin. Aisne (02), Picardie, Hauts-de-France.
Différence entre Cathédrale et Basilique.
Une cathédrale : qu’est-ce que c’est ?
Une cathédrale est une église particulière de l’Église catholique. Elle ne se distingue pas par sa dimension. Une cathédrale est en réalité l’église principale d’un diocèse (un « département » de l’Église catholique, chaque territoire étant divisé en plusieurs diocèses). Le terme cathédrale est donc, en quelque sorte, une dénomination administrative. On en trouve donc une seule par diocèse. La cathédrale est le siège de l’évêque ou de l’archevêque, sous la responsabilité duquel se trouve le diocèse. Le terme cathédrale vient en fait de la cathèdre (du latin catedra, chaise à dossier) qui est le trône de l’évêque.
Les cathédrales sont souvent, dans les faits, de grande dimension : elles doivent pouvoir accueillir les foules pour les fêtes qui émaillent le calendrier chrétien, ou pour assister aux ordinations.
Une cathédrale peut avoir le rang de primatiale, comme la cathédrale Saint-Jean de Lyon. Une primatiale est la cathédrale d’un évêque qui est primat (du latin primus, « premier »). C’est un titre de préséance qui n’a plus qu’une valeur honorifique aujourd’hui : l’évêque de Lyon est le primat des Gaules, l’évêque de Bourges est le primat des Aquitaines, l’évêque de Rouen le primat de Normandie, etc. Il y en a onze en France. En Angleterre, la cathédrale de Westminster est le siège primatial de toute l’Angleterre et du Pays de Galles. La cathédrale d’Évry est la seule cathédrale construite en France au XXe siècle (à l’exception de celle de Créteil, qui a d’abord été une église).
Une basilique : qu’est-ce que c’est ?
Basilique est un terme complexe qui a plusieurs définitions. Une basilique (du latin basilica, qui vient lui-même du grec basilikos, βασιλικός, « qui concerne le roi, royal ») désigne d’abord un bâtiment spécifique de la civilisation romaine qui accueillait nombre d’activités publiques (banque, commerce, bourse, tribunal, etc.). Ce n’était pas un bâtiment avec une fonction religieuse. Les basiliques romaines étaient de grands édifices rectangulaires, divisés en plusieurs nefs séparées par des rangées de colonnes, et terminés à une extrémité par une abside, c’est-à-dire une partie en demi-cercle.
Les premiers chrétiens, dont la religion se développe au sein de l’Empire romain, font de leurs maisons leurs premiers lieux de cultes, et bâtissent ensuite leurs églises sur le modèle des basiliques romaines. Rien d’étonnant à cela si l’on se remémore l’étymologie du mot église : « assemblée » en grec. Or, la basilique, chez les Romains, était le lieu d’assemblées publiques et de promenades. Les premiers chrétiens ajoutent à leurs basiliques deux ailes (le transept), pour adopter une plan cruciforme, en souvenir du Christ en croix, et un clocher ou un campanile (clocher séparé du reste du bâtiment, courant en Italie).
Le terme basilique est donc un héritage historique de la culture romaine dont le christianisme est imprégné. Par coutume, on nomme donc nombre d’églises « basiliques » parce qu’elles portent ce titre depuis l’Antiquité.
Mais, pour l’Église catholique, les basiliques désignent surtout des lieux de culte qui revêtent une dignité particulière, parce qu’elles abritent une relique, le corps d’un saint ou parce qu’elles ont été édifiées sur le lieu où un saint a vécu ou est mort. Le pape peut honorer une église du nom de basilique en raison de son importance religieuse. Les basiliques font souvent l’objet de pèlerinages. Par exemple, la basilique Saint-Jean à Éphèse, aujourd’hui en ruine en Turquie, a été bâtie sur le lieu supposé du tombeau de l’évangéliste Jean. La basilique du Saint-Sépulcre à Jérusalem, qui fait l’objet d’un important pèlerinage, a été bâtie sur le lieu de la crucifixion du Christ (le Golgotha) et celui de sa sépulture présumée. On trouve à Rome les quatre basiliques dites « majeures » :
Sainte-Marie-Majeure ;
Saint-Jean-de-Latran : ancienne résidence des papes ;
Saint-Paul-hors-les-Murs : lieu présumé du tombeau de Paul de Tarse ;
Saint-Pierre : au Vatican.
Les autres basiliques sont dites « mineures ». On en trouve onze à Rome. Il en existe de nombreuses en France comme la basilique de Fourvière à Lyon, Notre-Dame de Folgoët, de Lourdes, le Sacré-Cœur à Paris, Saint-Sernin à Toulouse, etc. On peut aussi citer Notre-Dame-du-Rosaire à Fátima au Portugal, la Sagrada Família à Barcelone, etc.
Une cathédrale et une église peuvent donc être en même temps des basiliques. La cathédrale Saint-Cécile à Albi, par exemple, a été élevée au titre de basilique au XXe siècle par le pape. La basilique Saint-Denis est aussi une cathédrale.
Bonne lecture à Toutes et tous fans
NB : Cette photo est un lever de jour en fin d'hiver.
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